Chaque époque se fonde sur les expériences d’époques précédentes. Ceci est également vrai pour la Réforme, qui n’est pas sorti des cendres comme le Phénix. Avant la Réforme, il y existait déjà des personnes et des mouvements qui ont anticipé une partie des idées que l’on pourrait appeler « réformées » dans certains de leurs propos. C’est pourquoi nous présentons ici certains de ces mouvements et personnes antérieurs à la Réforme.

1. La Dévotion moderne (Devotio moderna)

En octobre 1340, Gérard Grote naît à Deventer, aux Pays-Bas. Il est le fils d’un riche marchand. À l’âge de plus de 30 ans - après de nombreuses années d’études, il est depuis peu chanoine (membre du chapitre de la cathédrale), à Aix-la-Chapelle, - une conversion change sa vie. Suite à cet événement, il écrit quelques « Décisions et objectifs » pour la suite de sa vie, sans toutefois les appeler des vœux : en font partie le renoncement à des revenus d’origine ecclésiastique et la diminution de ses biens. Le salut de son âme est désormais la chose la plus importante. Il cède la plupart de ses biens, vit dans un monastère sans pour autant devenir moine et lit beaucoup de livres religieux et d’ouvrages sur l’histoire de l’Église. Après trois ans, il commence à prêcher, d’abord dans les environs de Deventer puis également dans d’autres régions des Pays-Bas. Il prêche la pénitence et appelle à la prière et au carême. Mais il souligne que ces actes ne doivent pas se limiter à des exercices extérieurs mais venir du cœur : sinon, ils ne servent à rien. Beaucoup de personnes comprennent le message de Gérard Grote. Certains commencent à mener une vie communautaire, en dehors des monastères. Ce modèle fait école : aux Pays-Bas, des maisons de frères et des maisons de sœurs « de la vie commune » sont créées. Bien que Gérard Grote lui-même soit toujours resté fidèle à l’Église, on lui interdit quand même de prêcher à cause de son grand succès. Grote se retire et meurt en 1384.

L’essentiel pour Grote est la recherche d’une paix intérieure qui peut être atteinte par le reniement de soi-même, la « profondeur des sentiments » et le « silence. » Cette idée est au cœur de la Dévotion moderne, la « Devotio moderna. » Et ces idées continuent à se répandre. D’une part entre les laïques, entre les « sœurs » et « frères de la vie commune » : plusieurs maisons sont créées aux Pays-Bas et en Allemagne. Mais d’autre part, un mouvement réformateur voit également le jour dans les monastères : des élèves de Gérard Grote fondent un monastère à Windesheim, près de Zwolle, aux Pays-Bas. Beaucoup d’autres nouveaux monastères (p. ex. à Frenswegen, près de Nordhorn) sont créés. 100 ans après la création du premier, il existe déjà 97 monastères appartenant à la « congrégation de Windesheim. »
Dans ces monastères, il n’est pas question de débats théologiques théoriques : l’idée centrale est le renouvellement des pratiques de la vie religieuse. L’essence même de celle-ci est une immersion totale dans la vie de Jésus et une imitation de la vie de Jésus. L’écrit le plus important et le plus influent documentant ces idées est « De imitatione Christi », « L’imitation de Jésus-Christ », attribué à Thomas a Kempis, qui meurt en 1471. Thomas a Kempis passe la majeure partie de sa vie retiré au monastère St-Agnetenberg, près de Zwolle. Son travail principal consiste à copier des livres, mais il en écrit également quelques-uns. « L’imitation de Jésus-Christ » est l’un des livres les plus diffusés dans le monde. Aujourd’hui, il en existe plus de 3000 éditions différentes.
On peut interpréter ce livre comme le « journal intime d’une âme sur le chemin de la perfection » (E. Iserloh). Dans de nombreuses phrases pleines de sagesse s’exprime l’idée que l’imitation de Jésus-Christ peut être atteinte par le renoncement au monde et l’attachement à Jésus-Christ : « Apprenez à mépriser les choses extérieures et à vous donner aux intérieures, et vous verrez le royaume de Dieu venir en vous. » (II,1,1et suiv.) La « Devotio moderna » n’a pas mené directement à la Réforme. Il est possible que Luther ait connu certains de ses représentants, mais cela n’est pas certifié. Mais la Réforme a intégré et modifié ce mouvement réformateur, de même que l’Humanisme, par exemple. Dans la Réforme, la protestation contre toute forme de dévotion extérieure devient beaucoup plus fondamentale et se transforme en concept théologique. La Devotio moderna a néanmoins préparé le terrain pour une réforme théologique. Le fait que plus tard, de nombreux ecclésiastiques en Allemagne et aux Pays-Bas se sont laissé convaincre par la « Devotio moderna » en fait un mouvement précurseur de la Réforme.